茅茨畈西趙家葛坊發(fā)達(dá)了，產(chǎn)品俏銷上海灘，還是東洋人的搶手貨。
已很少出門的裴萬福聽說后心里一振，昏花的眼珠子轉(zhuǎn)了幾圈，之前沒聽說這兒有間葛坊？莫不是趙光璧兒子？這些年他雖然深居簡出，卻一直在關(guān)注打探與他仇人有關(guān)的一切消息。趙光璧毀了他的房子、搶了他的財(cái)產(chǎn)，他氣得大病一場差點(diǎn)兒喪命，他能活下來是尋思著報(bào)仇的。
得到這個(gè)消息他不顧老邁之軀，帶著幾個(gè)仆人，化作商人模樣，奔西趙家灣而來。
遠(yuǎn)遠(yuǎn)看見趙家葛坊紅底金字的旗子在趙家門前的大槐樹上高高飄揚(yáng)，灰墻黑瓦、雕梁畫棟的趙宅氣勢恢宏，大門兩旁紅底金字對聯(lián)閃著耀眼的金光，上聯(lián)是 “結(jié)善緣行萬里路，野葛根澤百家福”。字體蒼勁有力，比他前年新蓋的裴府氣派多了。在茅茨畈這一塊，怎么能有超過他的呢？不論是誰，都要壓下去！他認(rèn)定這必是趙光璧之子得趙家秘方真?zhèn)鳎乓脰|洋人的器重。一想到自己的葛粉上貢差點(diǎn)要了他的老命，就恨得牙癢癢，怒從心中起，惡向膽邊生！
接待他的是一個(gè)高個(gè)清瘦、鼻梁高聳的壯實(shí)年輕人，他記憶中的趙光璧正是個(gè)高鼻子大塊頭，因此斷定這個(gè)人必是趙光璧之子。
他被領(lǐng)進(jìn)葛坊前面的一個(gè)大廳里，青年人禮讓他坐在廳里一張巨大的清漆柏木桌子旁，桌面上放置一排青瓷白花碗，桌面光潔，倒映出裴萬福油光發(fā)亮的腦袋。透過雕花百棱窗，可以看見南邊滾滾流淌的涢河水。在北廳的玻璃柜上方裝裱著一幅畫，畫中兩婦人在河邊洗葛，旁邊一人在踩石碓，一人在搖濾包，遠(yuǎn)處的山巒中，一群人扛著葛根往這兒走 —— 那是主人閑暇時(shí)手繪的制葛圖。
扮作商人的裴萬福問：“有什么好葛粉？拿出來！”
年輕人從廳北邊的一排紅木柜子里拿出一罐放在桌上，打開密封的罐口，一股葛根的清香彌漫在屋子里，禮貌地請老者觀品。
老頭摘下架在鼻子上的金邊眼鏡，湊近吸了吸滿是斑塊的臃腫鼻子，臉上掠過一陣不易覺察的痙攣：“還有什么好貨？”
年輕人報(bào)：“冬至的天字號柴葛精粉，清明前的地字號柴葛普粉，大雪季的人字號粉葛精粉。天、地、人；上、中、下三個(gè)等級，各類樣品請隨我參觀，明碼標(biāo)價(jià)！”
便指向東邊一排長長的陳列柜臺，欲帶老者去參觀那里存放的各種葛粉和配制的各種中藥包。
老者坐著不動(dòng)：“我不聽你賣弄，先要一兩冬至柴葛粉，沖了加紅糖現(xiàn)吃；再要一兩清明粉葛粉，沖了加蜜吃！”
青年人沖后院喊：“來客人了，待客！”
陳二爽聲應(yīng)道：“來了，來了！” 出來一見到滿臉橫肉的裴萬福，雙腿就抽起筋來。
明禮少爺吩咐道：“陳二哥，燒水給這位客官沖葛粉，要泉水。”
陳二愣在那兒盯著裴萬福未動(dòng)。
裴萬福搗著手中的拐杖沖陳二罵道：“讓你去燒水，沒長耳朵？”
陳二溜出去，一邊接來泉水燒開，一邊在心里嘀咕：“來者不善，來者不善?！?/span>
滾開的山泉水沖好的烏亮葛粉端上來，裴萬福嘗了嘗，清爽的葛香，淺褐的葛色，他挑不出毛病。嘗了一口，再要清明粉葛。
趙明禮奉上一碗瓷白發(fā)亮、清香襲人、濃稠相宜的葛粉。
他暗自稱道：“真極品也！”
也找不出別的理由，便說：“價(jià)太高，十文錢一兩太貴。”
“客官，我們趙家葛坊一向貨真價(jià)實(shí)！”
明禮不識裴萬福，只道是大客戶故意壓價(jià)。
“你這不是正宗野葛做的粉，哄外行啦！” 架上眼鏡，起身踱著方步出門。
趙明禮也不惱，客客氣氣把客人送出門。
陳二拉過東家：“來的這人是裴萬福！”
“裴萬福？”
“我們吃大戶時(shí)見過他的?！?/span>
“哦，先不要聲張！從今天起，屋里屋外加強(qiáng)把守，靜觀其變?！?明禮意識到，此人表面溫和，卻暗藏殺機(jī)。
縣衙內(nèi)，已滿頭銀發(fā)的李光榮捻動(dòng)著佛珠，聽完裴萬福的密告，心里有了盤算。他不會去清剿這個(gè)匪首之子，不想遂了裴萬福的心愿。他討厭裴萬福搬著弟弟裴萬財(cái)在武昌府做臬司來壓他、不尊重他。他也看透了當(dāng)朝氣數(shù)已盡，想為自己撈些錢。被貶藥山縣，升遷無望，撈點(diǎn)錢也不枉前半生的付出。
他對裴萬福道：“本府轄區(qū)內(nèi)的事務(wù)，自有本縣奏報(bào)朝廷后定奪。眼下朝廷南方戰(zhàn)事吃緊，爾等要竭力報(bào)效國家，帶頭捐款捐物，支援朝廷海防建設(shè)?！?/span>
裴萬福連聲道：“是、是、是！” 心想：“這李老刁想薅我的羊毛了。”
數(shù)日后，李光榮帶著三十余名衙役，個(gè)個(gè)手持火槍，騎著高頭大馬，浩浩蕩蕩開進(jìn)茅茨畈，特意繞到裴萬福府前。裴萬福迎了出來。
李光榮道：“今奉朝廷御旨，前往趙家灣辦理匪患遺案，特意來看看裴老東家。你上次的海防稅湊齊了沒有？”
裴老東家忙說：“湊齊了，湊齊了！” 吩咐管家奉上五百兩銀子。
心里罵道：“這李老刁到底還是薅了我一把呀！” 便附在李光榮耳邊說：“大人這次親自出馬剿匪，務(wù)必將匪徒斬草除根，聽說又有個(gè)小的了?！?/span>
“朝廷有旨，捐兩萬銀兩可得免死金牌！裴老東家可否同領(lǐng)一道？”
裴萬福一聽，架在鼻子上的金邊眼鏡掉落在地上，摔成碎片，只剩一副金屬框子。忙拾起來左看右看，揣進(jìn)懷里，心里罵道：“朝廷認(rèn)錢不認(rèn)人，這報(bào)仇還得靠自己！” 更心疼剛才拿出的五百兩銀子。
李光榮沒有殺人的意愿，他眼下關(guān)注的是錢。朝廷天天下旨逼他征各種稅捐，百姓飯都吃不飽，去哪里收？他為籌錢愁得茶飯不香、心煩意亂，手上的佛珠都捻掉了幾顆。他也不想害太多人性命，趙光璧造反本是被逼無奈，案子時(shí)過境遷，可大可小。這年月人命不值錢，殺個(gè)把人容易，弄到銀子卻太難。只要趙家能拿出兩萬兩銀子，就解了他心頭之煩。
見到趙明禮，直言不諱地說：“今天奉旨辦案，兩萬兩銀子交來，之前的罪過一筆勾銷；交不出兩萬兩，我也保不了你性命！”
旨意傳完，不容趙明禮申辯，留下二十名差役守候在趙家，限三天之期。
臨走前又補(bǔ)充一句：“交出秘方，可免一半！”
趙家人陷入慌亂之中。正堂上，母親捶胸頓足，抱著孫子在堂屋里打轉(zhuǎn)，后悔帶大家回來。這兩萬兩銀子可不是小數(shù)目，這幾年雖有些進(jìn)項(xiàng)，可一大家人吃穿用度也是一筆不小的開支；資助給黃飛虎的一萬兩銀子，一年半載也不可能收回。趙明禮也沒有要收回的意思，若不是被紫英追問多次，明禮本不打算說出這筆錢的去向。
媳婦紫英搜尋了家里全部家當(dāng)，才湊了一萬二千兩。
紫英說：“要不找黃飛虎把那一萬兩要回來。”
“現(xiàn)在去哪里找他？他們都是來無影去無蹤的亡命之人?！?一夜之間，趙明禮頭上生出白發(fā)，全家人的目光都落在他身上。
他對母親道：“你們帶上這些銀子，領(lǐng)著運(yùn)發(fā)逃命去吧！我去縣衙受死。能活到今天，已是賺了?！?/span>
紫英撲上去拍打明禮：“你不活了，我還活著做甚？要死，我跟你一起死！”
這一番拍打，她忽然愣住 —— 這手鐲，是當(dāng)年明禮出獄時(shí)送她的定情信物，至少也能換一千兩。她一把擼下來，拿在手里端詳許久。
全家人也恍然大悟。趙李氏把頭飾、首飾從頭上、手上取下。
二媽趙黃氏頭上也有從娘家陪嫁的金釵玉鐲，十分貴重稀罕。只要能保住侄兒明禮性命，她在所不辭，盡數(shù)摘下交與紫英。紫英不敢受。
二媽生氣道：“明禮不是我生的，就見外了！”
紫英感動(dòng)無語，跪下接受了二媽的首飾。
李光榮在規(guī)定期限內(nèi)收到了銀兩，心中大悅，吩咐手下差役：有關(guān)趙明禮的一應(yīng)大小事務(wù)，立刻稟報(bào)他本人。感慨道：“轄區(qū)內(nèi)多幾個(gè)這樣的富戶，就是我們的搖錢樹?。 ?/span>
裴萬福見趙明禮交兩萬兩銀子保住了性命，一時(shí)無可奈何，便在茅茨畈重開了自己早已停辦的葛坊，令家丁在通往趙家葛坊的路口，以高于趙家的價(jià)格攔截百姓的葛根，要讓趙家無根可收，斷了葛坊財(cái)路。
陳二帶人去理論，明禮攔住說：“讓他收，他收得越多越好！”
“我們沒葛根了，怎么做葛粉？”
“先讓他收，我倒要看他能收多久?！?/span>
大雪過后，快到冬至了。趙家沒有收到一根葛根。往年每到冬至，趙家都會組織人力在冬至?xí)r刻采挖大量葛根，制成上等天字號葛粉，供特殊人士之用。去年屋后山上的葛根已采挖一遍，今年要停兩年，等長大再挖。
紫英有些著急：“我們要不要也提高價(jià)格，把冬至的葛根搶收一些？”
陳二說：“我們也帶人去他那邊收購！”
明禮擺擺手制止了。大雪后第二天，他去外地轉(zhuǎn)了一圈，回來告訴陳二：“去大浪山北設(shè)點(diǎn)，那里的葛根沒人收。把他們冬至挖的，單獨(dú)先運(yùn)回來。”
一個(gè)月后，裴府門前聚集了一眾討要葛根銀錢的人。裴萬福許諾高價(jià)收購幾天后，見趙家沒有動(dòng)靜，便開始拖欠貨款。等發(fā)現(xiàn)趙明禮從大浪山運(yùn)回大批葛根后，干脆拒收。
賣葛根的人前來討要銀子，他指著開始發(fā)霉的葛根說：“銀子沒有，可以用煙土抵；或者把你們的葛根拖回去，放我這兒爛了，我不負(fù)責(zé)?！?/span>
“裴東家，哪有你這樣做生意的？”
“我怎么了？你的葛根在這兒，又沒變成銀子，我哪有銀子付你？你拉回去吧，晚了煙土也不給了，還要收你保管費(fèi)！” 賣葛根的人氣得臉紅脖子粗。
裴萬福見聚集的人越來越多，喚家丁出來用棍棒驅(qū)趕眾人，自己躲進(jìn)高墻之內(nèi)不出來。
“沒秘方，這葛粉生意可不是那么好做的?！?裴萬福煙館生意紅火，原以為葛粉看似簡單，實(shí)則門道不少。本想一搶收葛根，趙家葛坊就開不下去，沒想到對方從外地運(yùn)回這么多葛根；而自己加工的葛粉，怎么也不如趙家的好聞、好吃。
“得想辦法弄到他家秘方！” 裴萬福摸著圓滾光滑的腦袋尋思。
這一年春節(jié)剛過，天氣就熱了，人們早早脫掉棉衣棉褲，換上單薄衣裳。
趙家葛坊加工正忙，洗葛歌飄蕩在趙家上空。
陳二已是一個(gè)女孩的父親，依舊是趙家葛坊全心全意的管家。明禮事務(wù)繁多，常往上海各地打理生意，給他封了個(gè)葛坊經(jīng)理，葛粉出得多就多給銀子。
陳二說：“使不得，使不得！我的命是老東家給的，家是你給的，一家開銷你們都照料到了，多的錢沒用！” 這天早上，他沒像往日一樣哼著洗葛歌，只覺得頭疼發(fā)暈，不時(shí)惡心嘔吐，渾身發(fā)熱。
“今日怕是上不了碓了！”
明禮伸手摸他額頭，燙手，吩咐紫英燒些姜水發(fā)汗。
中午，陳二癥狀未見減輕，打雜的李媽也發(fā)燒了，上吐下瀉。
趙李氏說：“怕不是風(fēng)寒所致？”
陳二是前天去街上后回來染病的，李媽昨日與陳二搭手洗葛，顯然是被傳染了。
晚上又有人來報(bào)：東趙家灣死了兩個(gè)趙姓族人，要去祠堂吊孝。
幾件事一聯(lián)系，眾人頓時(shí)緊張。趙李氏心中暗道：“莫非是瘟疫？”
趕緊吩咐明禮、紫英在家里點(diǎn)燃艾草，用葛根加防風(fēng)、黃芪煎水，讓所有人都喝下，并讓大家分開居住。
她對兒子說：“這恐怕是瘟疫?！?/span>
明禮查閱醫(yī)書，結(jié)合陳二、李媽癥狀 —— 普遍發(fā)燒頭暈、渾身無力、惡心嘔吐，與書上所載瘟疫十分相似，心中也很緊張，把情況告訴了紫英。
紫英說：“我小時(shí)候聽說過，在襄陽時(shí)也販賣過這方面藥材。瘟疫一來，藥材必定漲價(jià)，我們快去采購一批，正好賣個(gè)好價(jià)錢?！?/span>
明禮刮了一下紫英的小鼻子，囑咐她：“君子愛財(cái)，取之有道，不義之財(cái)不可要。莫貪眼前不當(dāng)利，長遠(yuǎn)之計(jì)方為妙。你小心照顧母親、二媽和孩子，你們都不要出門，葛粉也暫時(shí)停工。”
紫英回道：“世間繁華似水流，君子之心不易求。義利之間難取舍，堅(jiān)守正義方無憂。知道了，遵旨！圣上當(dāng)心！” 沖明禮做了個(gè)鬼臉，引得二人哈哈大笑。
茅茨畈街上籠罩在一片死寂之中，空中仿佛有無數(shù)陰魂游蕩。
裴萬福的藥房生意一下子火了，白花花的銀子流進(jìn)錢柜?？粗鴶D擠攘攘、衣衫破舊、手里攥著幾文銅板的買藥人，裴萬福眼珠一轉(zhuǎn)，通知賬房：所售藥材全部漲價(jià)。
眾人怒吼：“前天剛漲，今日又漲，還讓不讓我們活了？”
“愛買不買，我還沒貨呢！”
那些攥著幾文錢的人絕望地退下，又一波人擠上去，搶購救命藥材。
正如趙李氏所料，瘟疫迅速蔓延。趙家灣百戶人家，死了三十七人，有的全家死絕。
趙明禮在葛坊支起大鍋，按方熬制湯藥：葛根四兩，去節(jié)麻黃三兩，去皮桂皮二兩，切碎芍藥二兩，炒甘草二兩，切碎生姜三兩，大紅棗十二枚。讓百姓一日三服。
陳二、李媽三天后癥狀減輕，逐漸好轉(zhuǎn)。明禮又命人按量配成藥包，在趙家祠堂免費(fèi)分發(fā)。
陳二的妻子與女兒也被傳染，明禮讓陳二把藥包帶回家。王二嫂在家熬服后，母女癥狀得到控制。
許多人聞?dòng)嵡皝碣I藥包，明禮按采購成本價(jià)二十文一個(gè)出售；沒錢的窮人，也不急于收錢，藥先拿走，日后有錢再給，實(shí)在沒有的，他也不打算討要。
茅茨畈一帶的瘟疫，在趙家人的努力下得到了控制。
縣衙里，李光榮在艾煙繚繞中咳嗽著。南邊瘟疫正向縣城蔓延，他束手無策；北邊紅綾會朱光標(biāo)打家劫舍、奸淫婦女，無惡不作，剿了幾次都未能剿滅，現(xiàn)已聚集一千多人?？磥硭@個(gè)知縣快做到頭了。當(dāng)年的頭等狀元，真是生不逢時(shí)。他手里捻著佛珠，仍抑制不住心中陣陣悲涼。
這時(shí)差役來報(bào)：趙明禮施葛根湯，治愈了藥山縣南部眾多瘟疫患者。
他感慨不已，幸虧當(dāng)年沒有趕盡殺絕，前些日子也未聽從武昌府臬司裴萬財(cái)之言，留下趙家，也算自己為民積了一份功德，心里稍安。
